Dos cometas se cruzan esta noche en el cielo

Esta noche seguro que muchos están pendientes del partido del Barça, pero hay algo más allá de la Liga de Campeones. Dos cometas, el 168P/Hergenrother y el C/2012 J1 (Catalina), se cruzarán en el cielo nocturno en un fantástico número circense espacial que también será retransmitido. La web de la cámara espacial Slooh ofrecerá una cobertura en directo del evento a partir de las 23.00 (hora peninsular española), con comentarios de divulgadores y científicos. Podrá verse a través de cualquier PC o dispositivo Android.

Los cometas aparecerán en el campo de visión de los telescopios robóticos de Slooh y se cruzarán en direcciones opuestas, dando a los espectadores un extraordinario punto de vista. La pareja tendrá una separación aparente de 43,5 minutos de arco.

El cometa 168P/Hergenrother, descubierto por Carl W. Hergenrother el 22 de noviembre de 1998, tiene un período orbital de 6.923 años. Alcanzó su perihelio -su aproximación más cercana al Sol- el pasado 1 de octubre. En las últimas semanas, ha sufrido una serie de «explosiones». Cada uno de estos aumentos inesperados de brillo ha sido presenciado y fotografiado activamente por los miembros Slooh. Las explosiones podrían ser una señal de que el núcleo del cometa está empezando a romperse, por lo que los astrónomos lo siguen con atención.

No volverá en 200 años

Su compañero esta noche, el C/2012 J1 (Catalina), descubierto por el Catalina Sky Survey el pasado 13 de mayo, resulta un excelente contraste para Hergenrother, exhibiendo un aumento mucho más estable de su brillo a medida que orbita el Sol (Alcanzará el perihelio el 7 de diciembre). Calificado como cometa «hiperbólico», no volverá al interior del Sistema Solar en 200 años. Ambos cometas han mostrado comas relativamente brillantes y colas pequeñas.

Es tiempo de cometas. En 2013, por estas mismas fechas, el ISON podrá contemplarse a simple vista. Y unos meses después, la misión Rosetta tendrá su cita con otra roca espacial.